PTSD的主要症狀包括作惡夢、性格大變、情感解離、麻木感(情感上的禁欲或疏離感)、失眠、逃避會引發創傷回憶的事物、易怒、過度警覺、失憶和易受驚嚇。
可能會造成這些症狀的經驗包括:
孩童時期遭受身體或心理上的虐待
經歷性侵害
暴力攻擊
經歷戰爭、打鬥(常稱為戰鬥壓力反應(combat stress reaction))
嚴重的車禍、意外事件
目睹親人、戀人等關係親近者的突然死亡
幼年时被抛弃
自然災難,如地震、海嘯
難產
校園霸凌
職場霸凌
在《精神病診斷與統計手冊》中指出,個體也有可能在經驗創傷後並沒有出現全部创伤后应激障碍候群的症狀。大部份人對創傷事件的情感會在幾個月後淡去。如果其持續過長的時間,就有可能導致精神上的失調。大部份經驗創傷事件的人並不會產生PTSD。PTSD是一種焦慮性失常,不應和一般的悲傷或創傷後之調適混淆,此疾病也有可能伴隨著其他精神失調(合併症,comorbidity)包括重度憂鬱、一般性焦慮失調,解離性身份疾患(多重人格,DID) 和各種成癮性。
PTSD的發病時間可能會延遲數年甚至數十年。創傷記憶有時候會被貯存在程序記憶(procedural memory)中,當病患做了某一特定身體動作時,便觸發了创伤后应激障碍。延遲發病的PTSD也有可能在另一個壓力事件下浮出檯面,如家人或親密朋友之死亡、或被診斷患有重大疾病。臨床研究指出,曾罹患PTSD之幼童,在成年後比起沒有PTSD的人有更高的犯罪傾向。