19世纪70年代，加拿大政府联合英国圣公会、天主教会、加拿大联合教会，以及长老会教会，创立开办了第一批原住民寄宿学校。在这之后的长达一个多世纪的时间里，加拿大各地总共建立了139所这样由联邦政府出资、教会开办的学校。仅1931年就有80所原住民寄宿学校在加拿大开办，这也达到了该类学校开办数量的高峰。尽管在20世纪70年代后，寄宿学校的数目就开始锐减，不过直到1996年加拿大才关闭了最后一所原住民寄宿学校——戈登寄宿学校（Gordon Residential School）。
自加拿大联邦成立后，约有超过15万名原住民儿童被强行带离了自己的家园，然后被送入寄宿制学校。由于原住民寄宿学校是强制参加的，原住民家庭如果不主动把自己的儿童送到寄宿制学校的话，将要坐牢。这些被强制送到学校的儿童必须住在学校里，与家人见面变得相当困难，甚至有的儿童由于距离遥远，几年都见不到父母一面。想要逃出寄宿学校回家，则更是困难重重，很多儿童都是在逃亡路上，再也没了音讯，生死未卜。
寄宿学校有着极为苛刻的教育制度。原住民儿童在学校里严禁讲母语，甚至相互之间和课堂之外都不得讲母语，凡讲母语者就会受到鞭打或者用肥皂洗舌头等体罚。这些寄宿学校的教育质量也非常差：课程主要依赖于死记硬背，老师完全不具备授课的能力，教室也是异常拥挤。许多学校都是“半天授课”，在那里学生上半天课，其余时间则做饭、清洁以及做一些其他所谓“职业培训”的工作，但在大多数情况下，这就是一种低成本运营学校的方式。许多的学校都不能为学生提供充足的食物，据一名幸存者说他们日常吃的水煮鱼只有鱼的鳞屑和骨头与面参杂在一起。
到二十世纪五十年代，寄宿制学校资金严重不足，只能通过学生的体力劳动挣钱勉强苟延残喘。对于学生来说，文化教育几乎不复存在，他们被圈在寄宿制学校里纯粹成为了打工挣钱养活学校的苦力。寄宿制学校老师则完全化身为了残害儿童的魔鬼。
据加拿大真相与和解委员会主席辛克莱称，大约有超过6,000名儿童在寄宿学校死亡。关于寄宿学校儿童死亡的报道非常少，死亡记录也没能得到长时间的保存，而且仅仅在1936年到1944年期间，加拿大印第安事务部就销毁了20多万份文件。所以最后具体有多少孩子死在了寄宿学校至今仍旧是个迷。由于学校不愿支付运送遗体的费用，死在寄宿学校的孩子被埋葬在学校没有标明的坟墓里面，随着学校的废弃而被人遗忘。此外，据调查统计显示，在这些远离父母的孩子中，还有约三万多人受到了寄宿学校里教会人员的虐待、体罚，甚至性侵犯。
