諾曼人於1066年開始入侵
英格蘭,在
征服者威廉成為英國的國王後,於十一及十二世紀逐漸強大。他們建立的集權政府,加上本地
盎格鲁-撒克逊人原來的統治方法,還有盎格鲁人和諾曼人在諾曼第所擁有的土地,使英國國王在1199年成為
歐洲最有權力國王。當英王約翰在十三世紀初即位之後,一連串的事件卻令英格蘭的封建貴族起來反抗他,並要求限制絕對的王權。
當時英王約翰受到的壓力來自三方面:首先是他奪得王位的手法遭人非議,前任英王
獅心王理查在1199年死後无子,出現兩名繼承人,即理查的侄子亚瑟,和理查的弟弟约翰。約翰將他的對手,亦即他的侄子
亚瑟一世囚禁,之後亞瑟便失去音訊。很多人認為約翰是暗殺了他的親人以取得王位。第二,約翰與
教皇就
坎特伯雷大主教的任命產生爭執,
教廷於是
破門了約翰,約翰被迫於1213年向教廷屈服,宣布自己为教皇的封臣。第三,當時
法國國王佔領了英國在
諾曼第大部份的土地,英國的貴族要求國王夺回領土,而为了支持战争开支,约翰则向贵族们征收各种各样的税赋。1214年7月,约翰在
布汶战役中失利,他被迫向法国支付赔偿金。
1215年1月,约翰在伦敦召开会议,商讨改革的可能性。1月15日,约翰再次发布特许状,进一步确认教会的选举自由,承诺无论习惯如何,教会都享有完全的自由选举权,同时将特许状送往罗马请教皇英诺森三世加以确认。6月10日,英格蘭的封建貴族在
倫敦聚集,挾持英格蘭國王約翰。約翰被迫贊成貴族提出的「男爵法案」(Articles of the Barons)。同年6月15日,約翰在
蘭尼美德(RunnyMede)為法案蓋上王室的蓋章,貴族在4日後(6月19日)重申效忠約翰。最後王室秘書將國王與貴族間的協議正式成立,即成為最初的大憲章,並將副本抄送至各地,由指定的王室官員及主教保存。
1215年的大憲章中,最為重要的條文是第六十一條,即所謂“安全法”。根據該條的規定,由二十五名貴族組成的委員會有權隨時召開會議,具有否決國王命令的權力;並且可以使用武力,佔據國王的城堡和財產。這種權力是出自中古時期的一種法律程序,但加之於國王卻是史無前例。
英王約翰無意接受大憲章的約束,他是在武力之下才被迫在文件上簽署,特別是第六十一條幾乎褫奪了國王所有的權力。就在貴族離開倫敦,各自返回
封地之後,約翰立即宣佈廢棄大憲章,教皇
英諾森三世亦訓斥大憲章為“
以武力及恐懼,強加於國王的無恥條款”,教皇否定了任何貴族對權力的要求,又稱這樣做破壞了國王的尊嚴,
第一次诸侯战争(
英语:
First Barons' War)因此而爆发。
約翰在1216年10月18日內戰正酣時病死,九歲的
亨利三世即位,王室人員希望年幼的新王會為貴族所接受。新王即位後,戰事終結。10月12日,王室大臣以亨利的名義再發出大憲章,但當中部分條款,包括第六十一條都被刪去。之後於1217年和1225年,亨利三世都曾再次發布大憲章。1225年的一次由十八歲的亨利親自發出,並刪除至只有三十七條。
亨利三世統治五十六年後,在1272年逝世。他逝世時,大憲章已成為既定的英國法律,日後的
英國君主亦難以像約翰一樣將它完全推翻。亨利三世的兒子,
愛德華一世在1297年10月12日發布最後一次修訂的大憲章,作為“肯定法案”的一部分。
1215年的大憲章编辑
1215年6月10日,约翰与反叛者的首领在兰尼米德会晤。兰尼米德距
温莎城堡的皇家森林和反叛者在
斯坦斯的大本营都不远。反叛者向约翰出示了他们起草的改革要求草案,也就是“男爵法案”。在接下来的十天中,在斯蒂芬·朗顿将“男爵法案”的条款转换成了一份停战协定,也就是后来的“大宪章”。6月19日,反叛者重新宣誓效忠约翰国王,大宪章的抄本被分发至各地。
1215年的大憲章確立了一些英國貴族享有的政治權利與自由,亦保障了教會不受國王的控制;同時改革了法律和司法,限制了國王及王室官員的行為。憲章內大部分的內容是從
亨利一世時所頒佈的
自由宪章(
英语:
Charter of Liberties)(Charter of Liberties)抄寫過來。自由憲章是亨利一世1100年加冕時頒佈,它限制了國王對如何對待教會及貴族,基本上給予了教會及貴族一定的權利。
最初的大憲章有六十三條條款,當中大部分是針對十三世紀當時的狀況而訂,例如限制王室狩獵範圍等等。而當中影響最為深遠的是第三十九條,由它衍生了
人身保護的概念:「除非經過由普通法官進行的法律審判,或是根據法律行事,否則任何自由的人,不應被拘留或囚禁、或被奪去財產、被放逐或被殺害」。根據這個條文的規定,國王若要審判任何一個人,只能依據法律;而不能以他的私人喜好來進行。王權因而受到了限制,但仍不能視為是日後近代國家
君主立憲的雛形。
被历史学家称为“第六十一条”或者“安全条款”的条款规定,一个由25名贵族组成的委员会将会监督、确保约翰国王遵守大宪章的规定。如果在委员会提出国王违反了大宪章之后的40天内约翰仍不遵守大宪章的规定,这25名贵族有权根据第六十一条的规定没收约翰的城堡和土地,直到国王改正自己的行为。从某种意义上来说,这个条款并不是前所未有的,其他国王也曾承认,如果国王没有遵守自己的义务,个人有权拒绝臣服国王。然而,大宪章正式确立了一种对国王施以集体强制的方式。贵族们试图强迫约翰遵守大宪章,但是由于“第六十一条”对待国王的方式过于严苛,这一版的大宪章难以持久。
约翰和贵族们之间互相并不信任,双方也没打算认真执行和约。被选入25人委员会的贵族全都参加过反叛,而且其中很多人还以各种理由拒不解散自己的军队。之后,被没收土地的贵族和保皇派贵族之间产生了分歧。
约翰于6月向教皇英诺森求助,宣称大宪章教皇作为封建领主的权利。贵族们拒绝根据和约的约定在8月15日之前向约翰投降。8月,教皇的命令传达到了英国。教皇的特使对反叛的贵族施以了
绝罚,并且暂停了朗顿在教会中的职务。由于教皇的命令成文于大宪章之前,在得知大宪章的内容之后,教皇在一封日期为8月24日的信件中宣布,约翰被迫接受的这份大宪章“不仅不道德、有辱人格,而且是非法的、不正义的”,大宪章是“永远无效的”。在“绝罚”的威胁之下,国王没有遵守大宪章的规定,贵族们也没有去试图执行大宪章。
至此,双方之间的冲突正式爆发,举例签订大宪章还不足三个月,国王和保皇派贵族就拒绝承认大宪章,第一次诸侯战争爆发。反叛者认为与国王和解已无可能,于是他们向
腓力二世的儿子路易,也就是后来的
路易八世寻求帮助,承诺拥立他作为英格兰的国王。战争很快陷入了僵局,约翰在10月18日因病驾崩,
亨利三世继承了英格兰的王位。