苏联没垮台之前,朝鲜比韩国富多了,是美国的围堵让朝鲜贫穷的。
有中国和苏联在背后撑腰,也不怎么担心美国的威胁,军费开支不大。主要投资就花在搞轻工业和农业,从苏联进口机器设备大规模的生产日用品,农业则主要靠从苏联进口化肥和农业机械撑着,粮食产量一年比一年高,老百姓生活改善很快,被称为社会主义国家工业化成功的典型。在上世纪六七十年代与日本并称为亚洲的两个主要工业国家,是东亚地区现代化程度最高的国家之一,其人均GDP不但高于中国,也高于韩国。下图是七八十年代朝鲜人民的生活照。
1984年韩国水灾,金日成大笔一挥:援助!下图就是朝鲜援助韩国的车队照片。大量的粮食等生活物资跨过三八线运往韩国,把韩国人民感动的不行不行的。也就是这一年,联合国粮农组织把朝鲜评为亚太地区农业发展最快的国家。
经济的快速发展使朝鲜人均GDP、人口寿命、识字率大大提升。当时朝鲜的社会福利水平也比较高,1979年就已全面实行免费教育和免费医疗,而且对小学到大学的全体学生和幼儿园儿童免费供应外衣、内衣和鞋子等生活必需品。同期,韩国的主要工农业产品指标与朝鲜差不多,但由于韩国人口超过朝鲜一倍,加上韩国社会严重的贫富悬殊,朝鲜老百姓的生活水平比韩国高了一倍都不止。实际上,在1979年,韩国在国家现代化方面还远远赶不上朝鲜。1960年朝鲜人均GDP为253美元,韩国仅为82美元,不足朝鲜的1/3。直到1978年,中国人均GDP仅有245元人民币,朝鲜却已达到约600美元。
所以,有些人说金氏父子光知道搞独裁不顾人民死活,这不符合历史事实。他们的问题是把钱都花到提高人民生活上了,重工业问题长期不解决,一心一意依靠中国和苏联——主要是苏联——提供重工业支持和国家安全保护。
1985年,朝鲜宣布了雄心勃勃的第三个七年计划,准备上马十万吨的维尼龙厂,目标是加强“国际分工”,准备以更大量的维尼龙出口来换取苏修的石油和机械。维尼龙就是一种纺织用的化纤,典型的轻工业产品。朝鲜所谓的参与国际分工,就是心甘情愿的给苏联当轻工业和粮食基地,用这些物资来换取苏联的重工业产品。这个战略选择的好处就是经济增长见效快,人民得到的好处多。而在六七十年代,中国正在毛伟人的带领下,苦哈哈的建设国家重工业体系,为此不惜抑制轻工业发展,农业剩余被大量投入到重工业建设,人民生活水平提高很慢。中国政府勒紧裤腰带在1964年爆炸了第一颗原子弹,1966年用弹道导弹发射原子弹实验成功,又在1967年爆炸了第一颗氢弹。