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是时候与737MAX系列说再见了
737MAX系列是在原来的737家族(737-100/200、737-300/400/500、737-600/700/800/900)基础上,大幅改进推出的新一代窄体干线客机。最大的改进在于换装更大的新型发动机。737-800一般简称738,而737MAX8简称7M8。737MAX机型的改进主要体现在省油等航司使用性能上。
个人现在倾向于认为737MAX系列是波音近年来犯下的一个历史级的战略决策错误:继续改进老款737,而不是研发一款全新的窄体机(如争议很久的797)来与320NEO系列竞争。
事实上波音对是否研发全新窄体机已经纠结很多年了,797到现在也没有落定到底是不是宽机身设计。我相信波音是认真考虑过全新设计的,但是决策者缺乏远见和勇气去做出这一决定。毕竟,继续改进老款737的好处太多了:开发费用低,设计周期短,零件与老款通用性高(意味着折旧
残值率高),也更容易“说服”航司相信新机型几乎不需要什么额外培训成本。相比之下,继续使用737平台的每一个优势,换到开发新一代窄体机身上,几乎都成为了弱点。
他们只是忘记了考虑一个问题:737毕竟已经是一款有着超过50年历史的老机型了,如果改进可以解决一切问题,那人类还需要什么新产品?
737的最大问题是腿短,
起落架高度不够导致737的机翼下无法容纳更大直径的发动机,这在1960年代完全不是问题。而起落架的尺寸又与机舱设计有关。当320通过更换更好的发动机,轻易推出新一代窄体机NEO系列时,波音却遇到了难题。然而这个问题必须解决,毕竟发动机是飞机性能的核心。波音必须决定是重新设计新飞机,从而有充分余地去设计机舱、起落架、机翼以及最关键的发动机,还是直接把更大的发动机安在现有737身上,再通过其他方式调整由此带来的气动布局问题。波音选择了后者。
波音决定把更大尺寸的发动机抬高并前置一点,这样机翼下的空间就足够了。然而这样会导致气动布局问题,结果之一就是飞机在空中会发生机头仰起,从而导致失速。为了解决这个问题,波音决定再安装传感器,检测到机头仰起的时候,计算器自动调整飞机姿态。印尼狮航和埃塞航的空难很可能都是由这个时常容易出错,但是又执意代替飞行员决定的传感器-计算器系统引起。区别是狮航坠海,而埃塞航很可能来不及与系统搏斗就撞山了。
波音已经发布补丁,提醒飞行员注意这一问题,必要的时候关闭这一系统(但是令人震惊的是他们直到飞机坠毁才通知航空公司737MAX上面有这种害人的新玩意)。但是问题又来了,如果关闭了传感器-计算机系统,飞机真的发生机头仰起呢?毕竟波音是确确实实认为这个风险存在,才安装了传感器的。这又重新回到了安装更大尺寸发动机造成气动布局改变的老问题。
坚持737老平台其实早就带来了其他问题,比如因为腿短,较长尺寸的737-900起飞容易擦地,起飞距离高达3000米,全世界几乎没几家航司愿意使用。在更接近757级别的200座瘦长航线上,321LXR正遥遥领先,即使737MAX不出问题。
波音对737的决策让人看到了水多了加面、面厚了再加水的无奈循环。为了与320NEO竞争必须有新发动机→起落架尺寸放不下新发动机只能改变气动布局→气动布局的问题再用传感器解决→传感器现在出问题了,波音又开始考虑再附加新设备来解决风险。补丁太多的结果一定会导致操作难度和风险加大。而这一切的根源就是波音不愿意全新设计一款新的窄体机,就像当年空客的第一代350一样。
我认为737MAX系列的缺陷问题很难从根本上解决。作为一个每年要在全世界飞行20万公里的航司常客,我想我会尽可能避免这个机型。毕竟,737平台太老了,再怎么打补丁,他还是一个半个世纪前设计出来的机身结构。我相信波音很难完全解决这些按下葫芦起了瓢的问题,即使勉强解决,也一定会加大飞行员的操作难度。我们更希望看见飞行员不是满头大汗地一边查手册一边操纵飞机,不是吗?
波音现在最好的选择,是立即启动737的后一代窄体机,797,或者无论什么名字。全新设计的机型可以充分解决所有问题,尽管成本会很高。但是,有737MAX的这几千架订单,再高的研发成本还怕摊销不回来吗?我相信所有的航司都会愿意把737MAX的订单转到新一代窄体机上,也许还会double一下。
只是对737MAX系列,我想,是时候说再见了
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