或许,世界上也只有美国才能成就埃隆·马斯克的商业航天梦想?
迄今为止,SpaceX的龙飞船还从未把人类成功送上太空,更加谈不上关于载人航天的经验积累;但就是在这样的情况下,美国航空航天局愿意当SpaceX的第一个客户,并且为此次载人发射专门精挑细选了两名航天员——罗伯特·本肯和道格拉斯·赫尔。要知道,SpaceX毕竟是一家私营公司,加之从没有过载人航天的经验。而像载人航天飞行这种事关美国颜面的重大项目,美国航天局却积极地、大胆地引入私营公司参与竞争,给予私营公司宝贵的机会和大力的支持。需要特别指出的是,SpaceX的客户并不只是美国航天局,还可能开始向个人、公司甚至其他国家出售轨道发射服务,承诺在绕地球飞行的同时,为太空旅游、制造和研究等诸多领域提供新的可能性。
SpaceX推迟了原定于美国当地时间周三下午开展第一次载人航天飞行,原因是佛罗里达州发射场当地天气恶劣,发射场上空乌云密布,大西洋上波涛汹涌。下一次发射窗口为当地时间5月30号下午3点22分,也就是北京时间5月31日凌晨3点22分。
最令SpaceX担心的是佛罗里达州卡纳维拉尔角附近地区的带电云。带电云对火箭发射来说尤其危险。如果火箭飞得离带电云足够近,闪电可能会击中火箭,造成损害,危及飞行任务。任务控制人员预测,发射后10分钟内天气就会放晴。然而在既定的发射时间,天气却不太好,任务控制中心给宇航员们发出了不能发射的信息。
发射现场的条件违反了三种天气规则,导致发射受阻。其中包括自然闪电和雷暴云顶,雷暴云顶与火箭羽流接触时会产生电场并触发闪电。虽然SpaceX决定取消发射后天气出现了放晴的迹象,但因到达国际空间站的具体时间受限,当日发射无法恢复。
肯尼迪航天中心周围整天都下着小雨,淅淅沥沥持续不断。直到下午晚些时候,雨停了,天空开始放晴。在预定的美国东部时间27日下午4点33分发射之前大约15分钟,一名气象官员通知SpaceX发射总监,天气状况不会及时好转。这名官员表示,如果猎鹰9号火箭在10分钟后发射,任务或许就能继续进行。但发射时间无法调整。为了确保航天器能够与国际空间站及时会合,发射必须在准确时刻进行。由于当地天气情况不合时宜,即使发射倒计时只剩下几分钟即可开始的情况下,取消在佛罗里达州的发射也并不罕见,佛罗里达州中部天气变化尤其剧烈。
火箭是否能够按时发射取决于多年经验积累出的一套规则。举例来说,当风速超过某个阈值或云层中留有可能会随着闪电释放的电荷时,发射任务就会取消,因为机组人员或货物在强行发射过程中失败的风险太高。
SpaceX的载人龙飞船是个口香糖形状的太空舱,是最初龙飞船的升级版,龙飞船已经多次执行运送货物的任务。载人龙飞船的空间最多可容纳7人,但只有4个座位可供美国航天局人员执行任务。如果此次载人飞行发射成功,SpaceX将会在今年晚些时候把4名宇航员送到空间站。