《水浒传》中颇多杀牛宰马的情节,加上吃食的情节,总共有140多处,而其中三分之一以上指明是牛肉。与时代相近的其他作品相比,这个特点是很突出的。《金瓶梅》中,描写了很多吃食的场面,但是提到牛肉只有一处;《醒世姻缘》中没有提到;《三言二拍》中提到七处。秦汉时有法律规定;盗牛、屠牛者斩、食牛者罚;隋唐时期规定;屠牛者判一年,宋代规定;屠牛者判一年半,发配一千里,明清时期规定;屠牛者杖打一百,判一年半,流放一千里。
其实中国人早先是吃牛肉的,但到春秋战国时期,牛成了战略物资,用来耕地,不许杀来吃。直到20世纪,依然存在这种情况,毛主席在《湖南农民运动考察报告》也规定不许屠宰耕牛。秦朝时,杀牛是罪,少说也要判一年半,牛老了必须交给官府,官府说能杀才可以杀。对于私自杀牛,官府还鼓励检举揭发。这条法律在封建时期一直维护得很好,那么为什么《水浒传》中会如此频繁地出现杀牛吃牛肉的情节呢?