古代汉语中,“民主”一词原指“民之主”,即君主,如
宋朝蔡沈《
书经集传》中有“言天惟是为民求主耳。桀既不能为民之主,天乃大降显休命于成汤,使为民主。”近代以来,中文中使用的“民主”一词是源自西方的概念。早期,“民主”一词被用来指总统,如《国闻报》文章《民权与民主不同说》有“夫民主者,衣服饮食与齐民同。美国俸仅五万,权在议院,民主仅拱手画押而已”。
在很多西方语言中,民主(如英语:democracy,法语:démocratie,西班牙语:democracia)的字源来自
古希腊语:δημοκρατία(dēmokratía),意为由人民统治;这个字由
古希腊语:δῆμος(dêmos,人民),以及
古希腊语:κράτος(kratos,权力或统治),所组成。这个字被用来形容西元前五世纪,
希腊城邦中的一种政治制度,以
雅典为代表。它将统治权力交给城邦中的多数人,相对而言,将权力交给单一个人,称为
独裁(
古希腊语:αὐτοκρατία,Autocrates);交给少数人,则称为
寡头统治(
古希腊语:ὀλιγαρχία,oligocrates)。
但在英语和古希腊罗马的原意,democracy不过指和君主制(Monarchy)的相对的
多元政治[2],虽然不是单人治国,但仅在一个仅占人口较少比例
统治阶级以
公民身分治国,近乎贵族或寡头制,实际经济是由人口占多数的
奴隶支撑,所以这种政体下的
自由甚至不如同期的
开明专制。
在《
历史》一书中,
希罗多德记录了在
大流士建国之初,要决定波斯帝国的体制,对
独裁、
寡头与民主三种政体进行比较,最终决定选择独裁政体的故事。欧塔尼斯(Otanes)支持民主政体
[3],但麦加比苏(Megabyzus)认为采用民主会造成无知暴民统治国家
[4],而大流士认为,民主最后仍会变成独裁体制
[5]。所谓民主政治之精神,莫要于能确切表达国民之公意
[6]:2。