1900年6月21日,慈禧以光绪名义正式下诏:向英、美、法、德、意、日、俄、西、比、荷、奥十一国宣战!诏书下达后辅国公载澜还补充道:“杀一洋人赏五十两;洋妇四十两;洋孩三十两”。
慈禧还亲自召见义和团领袖曹福田 ,看他表演刀枪不入之神技。然后发布了“维护义和团”的诏令。直隶总督裕禄于是由本来剿灭义和团,转变成扶助义和团。除了向团民发放饷银外,裕禄还邀请义和团的首领大师兄到天津开坛聚众。于是山东的拳民涌入直隶。向洋人开战。
当时,清军和义和拳民曾倾全力攻打京城的外国使馆,但竟然久攻不克。双方的力量对比如下:清军总兵力保守估计至少2万;使馆区内被围者约3000人,当中2000人为寻求保护之华人,外国男性400人。