小说中的主角James McCallum Howden,加拿大总理,不仅是个政客,亦算是个政治家,有担当、有魄力、有温情。作为常人他免不了有软弱,例如与同僚有见不得人的政治交易,有对妻子不忠的婚外情。作为国家最高统帅他要为国家利益和自己的政治生涯而战,为对抗苏联的核威慑,他与美国总统共同提出一项美加联盟法案,在这过程中与美国既合作又角力,竭力为加拿大争取利益最大化。
但是,这样一个法案,要说服同僚的支持相当不易,国防部长就认为他是在卖国,并联合部分同僚掀起反水风浪,更困难的是要顶住来自反对党的猛烈攻击。
就在准备按计划向国会在同一时间与美国一起宣布联盟法案的前一天,内阁分裂了,三分之一的部长要辞职,领头的是国防部长,他指责这样的联盟是卖国行为。Howden与他论战无果,但仍坚持与其他要辞职的阁员逐一交谈,挽回了几位。
在国会开会宣读法案的前一小时,反对党领袖Deizt突然约他单独会面,告诉他,移民部长Warrender当天早上疯掉,精神分裂发作,更要命的是,Deizt从移民部长家里的桌上发现了一个信封,里面是Howden在9年前与Warrender私底下的一纸政治交易协议。
绝望的Howden问Deizt准备怎样做,令他意外的是,Deizt说不准备拿这个来毁掉他。Deizt算是个君子,不打算从背后捅刀子,他自信从正面攻击可以获胜。
离宣读法案还有不到半小时,Howden回到国会办公室,迅速处理突发的几个问题,辞职的阁员,Warrender事件,Duval的移民身份,…
在最后10分钟,Howden走进办公室内室,与等在里面的妻子谈话。在即将面临的重大时刻,面对沉重的压力,面对可能失败的下次大选,面对家中的财务拮据,妻子的理解和支持令他感激和温暖。他坦然拿出那张使他羞愧的政治协议,递给妻子,她看过后平静的交还给他,说烧掉它吧,你早已把它抹去了。
正当Howden准备进入国会大厅,财长迎上来告诉他又一个坏消息:国防部长与其他五个反水阁员打算在他演说完后立即在国会大厅走跨界(cross the floor),即从执政党这边的座位走向反对党那边,这是公开的叛党行动。这种场面在国会几十年才会发生一次。他们提出一个条件,如果Howden推迟发布联盟法案,他们会暂不行动。经过短暂的考虑,Howden决定不妥协。
国会山庄上的大钟敲响了报时钟声,议长朗声宣布:请总理发言!
Howden从容站起来,准备向国会宣读法案。
全书在这里戛然而止。