【搜狐科学消息】据国外媒体报道,地球资源稀缺转向太空小行星采矿,这听起来似乎是好莱坞电影里的情节,不过,这种科学幻想或许在 不久的将来就可以变为现实。谷歌创始人和《阿凡达》导演卡梅隆近日公布了一项大胆的计划:在两年内到太空小行星开采铂金等贵金属,将“太空探索”与“开采 自然资源”相结合,为地球带来数万亿美元财富。
谷歌公司联合创始人拉里佩奇(Larry Page)和执行董事会主席埃里克施密特(Eric Schmidt)联合著名导演詹姆斯卡梅隆(James Cameron )及其他投资者近日共同成立了一家颇具雄心的太空探索和自然资源公司--行星资源公司(Planetary Resources),该公司将从地球附近的小行星上开采贵重金属。此举源于最近的一项研究,该研究报告确定了7500个或许蕴藏珍贵矿产的小行星。根据 眼下的市价,一颗直径为98英尺(约合29.87米)的小行星上可能会有价值达500亿美元的铂矿。
行星资源公司24日宣布,将着眼于 研发和销售极端廉价的机器人太空采矿飞船。行星资源公司联合创始人皮特戴尔曼迪斯(Peter Diamandis)和埃里克安德森(Eric Anderson)表示,一项针对地球运行轨道的探测实验任务将在2年内进行。预计在5到10年之内,该公司的业务将扩展至向世界矿业勘探机构出售地球运 行轨道观察平台、探矿服务等项目。
该公司计划探查飞近地球的数以千计的小行星,并从小行星上“挖掘”矿物原料。不过,并非所有任务都是 开采贵重金属和矿产,该公司还计划采集小行星上的水资源。小行星可能含有大量的水(行星内部冰冻水)、氧气和金属,我们不仅可以将这些物质带回地球,还可 以借助行星进行飞船燃料补充,甚至建立太空站点,帮助人类探索更遥远的太空世界。这项技术也将被美国宇航局(NASA)和其它探索太空组织所使用。
皮特戴尔曼迪斯称,如果回顾历史,你会发现,人类投入资金最大的探险和交通项目,都是为了采集资源,其中包括欧洲人寻找香料,美国移民前往西部开采金 矿、石油等。他说:“这些珍贵的资源促使人们投入巨资打造船只、铁路、石油管道。放眼太空,我们地球上的金属、矿物、能源、土地、水资源等被视为珍宝的资 源,在太空中却是无穷无尽的。正是有了这样的契机,我们才会建立一个探索资源的公司,将我们所需要的资源变成现实。 ”埃里克安德森在接受记者采访时说:“我们有长远的打算,我们并不指望这家公司在一夜之间赚得盆满钵满,这需要时间。”该公司预计将在数十年内因开采贵 重金属而获得巨额回报。戴尔曼迪斯和安德森拒绝透露他们为行星资源公司筹集到了多少资金。
资源的稀缺性曾导致了全球性的开发热,并在近 些年中导致了国与国之间紧张态势的升温。行星资源公司计划不但要开创一个新兴的产业,同时也将给自然资源的定义注入新的内涵。该公司的目标有两个:一是开 采自然资源,二是进行太空探索。他们希望在出售从小行星上开采回来的原材料的同时,为全球新增数万亿美元的财富。该公司的两大目标资源是铂族金属,比如 钌、铑、钯、铱和铂,以及水。铂族金属在地球上很少见,开采也不容易。事实上,有不少稀有金属都不是地球自然产生,而是来自小行星撞击。
从太空岩石中开采铁、镍等资源的可能性已经被讨论了几十年。导致开采任务至今未能实现的一个重要原因是成本太高。仅仅是在小行星上降落这一件事所面临的 技术挑战和成本都是巨大的,更不用说开采足够分量的矿物并将它们运回地球了。该公司的第一步任务是开发新技术降低太空探索成本,将外太空机器人探索任务的 费用降低到现行费用的1/101/100。这样的任务现在要花的经费以十亿美元计。美国宇航局的科学家最近表示,随着技术的进步和自然资源的减少,太空 采矿在本世纪晚些时候可能将变得有利可图。
行星资源公司现在还不愿透露,到底将在何时、如何开展太空采矿任务。该公司需要寻找一颗“测试行星”,以证明太空采矿是可行并且经济的。
行星资源公司创始人是商业太空探索知名人物。皮特戴尔曼迪斯和埃里克安德森都是商业太空探索行业中的知名人物。戴尔曼迪斯是激励商业性太空旅行的 “安萨里X大奖(Ansari X-Prize)”的资助人之一。长期以来,他一直在探索到小行星采矿的可行性。戴尔曼迪斯认为,随着技术的不断进步,企业将会纷纷开发低成本技术,从小 行星提取资源。安德森早就开始考虑开发太空资源并成立一家小行星矿业公司,在今年早些时候接受《福布斯》杂志采访时,他说:“地球在‘资源超市’里只能算 是拿到了点面包屑,我们现在掌握了从地球以外的地方开采资源的技术,这对全人类有益,而且不会掠夺地球上的资源。 ”著名导演詹姆斯卡梅隆对太空探索感兴趣被认为是理所当然的事。他曾经执导过《泰坦尼克号》和《阿凡达》。有趣的是,在《阿凡达》中也有过开采外星自然 资源的场景出现。就在上个月,卡梅隆成为了第一个单人下潜至地球最深处“挑战者深渊(Challenger Deep)”底部的探险家。他此次又将踏上新的征程。
投资者中除了谷歌公司联合创始人拉里佩奇和执行董事会主席埃里克施密特、以及 著名导演詹姆斯卡梅隆以外,还包括了微软公司前首席软件设计师查尔斯西莫尼(Charles Simonyi)、谷歌董事会成员拉姆史里拉姆(K. Ram Shriram)和罗斯佩洛特(Ross Perot Jr. )。(尚力)